物語のはじまりは、


@sailorsousakuTL

ぽんじゃが出会い編。そのいち。

◇◆◇

ガシャンと、足元で嫌な音がした。

いきなり軽くなったペダル、カラカラと軽快にから回る「なにか」の音。
頬を撫でていた風もいつしか止んで、速度の落ちた自転車はふらふらと揺れはじめた。

（やっちゃった…！）

道路脇に寄せて止めた愛車のすぐ側に、勢いよく腰を落とす。
勘違いでありますように、と僅かな可能性にすがる凉をあざ笑うように、チェーンとギアが、見事に仲違いを起こしていた。
未だ少し音を立てて回転している赤茶けたチェーンが、なんとも腹立たしい。

（どうしよう、とりあえず店に電話、…あっ、ケータイ、置きっぱなし！えっと公衆電話、こうしゅう、…あーもうっ、どうしようどうしよう！）

歩道を行き交う人が、ちらりと凉を一瞥しては通りすぎていく。「かわいそうに」なんて視線はいらないから、誰か何かアドバイスをちょうだい！

カッカッと頭に血が上る、ハンドルとサドルを押さえる手が汗ばんで気持ち悪い。

（そういえば父さんが「古くなってるからスピード出しすぎるな」って言ってたっけ…こういう意味だったの…あー、芝のおじちゃん怒るかな…）

折角の休日、お手伝い頑張らなきゃ、と朝から身体中に溜め込んでいたやる気が、ぷしゅうと間の抜けた音を出して抜けていくようだ。
荷台に取り付けられた出前用の岡持ちが、早く届けろと凉をせっつくようにピカピカと光っている。
普段は気さくな常連さんは、一度へそを曲げると結構面倒くさい。父親が苦笑しながらこぼした言葉が、凉の頭のなかをぐるぐる巡る。怒られるのは嫌だ、父さんに迷惑かけるのも、店の評判が落ちるのも絶対避けたい。

（とりあえず、連絡は入れなきゃ…）

近くにコンビニか交番あったかな…、スタンドを立てた自転車のサドルにほんの少し爪をたてながら、地図を思い浮かべる。
…ああそうだ、もう少し行った先の信号を左に曲がれば、

「なにしてんの？」
「…え？」

凉の思考を、不意に誰かの声が遮った。

持ち上げた視線の先に、凉よりも少しだけ背の高い「誰か」の姿。
二つにくくった黒髪に、いたずらっこのような愛嬌ある顔。細身の身体は紺色のセーラー服に包まれて、短めのスカートの下は何故かスキニーパンツ。長めのグローブが、肘の辺りまで腕を隠している。
そんな、涼と大して変わらない年頃の、ちょっと「普通」じゃない格好をした女の子。一目見て、涼の通う学校の生徒だと分かった。だってこんな自由な服装をしている生徒が、あの学校にはたくさんいる。

「ねえ、どーしたの」

小さい子供のような、無垢な瞳。まっすぐで、目を合わせたら逸らすことが難しい。きらきらと、無邪気に光るその瞳に、涼のぼうっとした顔が、うつって…？

「ひ…っ！？」

ぐんっ、と、体が勢いよくのけ反った。
バランスを崩して、二、三歩よたよたと後退る。
急上昇した心臓の音に、シャツの胸元をぎゅうと握りしめた。

（ち、ちかいでしょ…！）

どん、と肩が知らない誰かにぶつかって、慌てて振り返り頭を下げる。ほっぺも熱いし血の上った頭もくらくらする、それなのに視線を戻した先にいる「原因」は、きょとんと首をかしげて涼を見ていた。

「聞いてる？どーしたの、って」
「…じ、自転車の、チェーンが」
「ふぅん…あ、ホントだ」

腰をかがめたその人は、なるほどねー、なんて言いながら片手でペダルをくるくると回す。
かららら…、動かない後輪と、軽い音を立てて回るチェーンとペダル。
しばらくそうしていた彼女は、うん、と一つ頷いて。

「ちょっとこれ持ってて」

両手を隠していたグローブを外して、涼に向かって差し出した。
爪は短く切り揃えられて、あまり頓着しない性質なのか、軽く触れた指先は少しざらついている。
受け取ったグローブからは、オイルの匂いがするようだ。
灰色のブロックをまたいで、ペダルをゆっくりまわすその人の後ろから手元を窺う。
（…気が動転していたからって、車道を背にして座っていたことに今更ながら気がついた）

くるくるとペダルを回して、チェーンを指先でいじって、赤茶けたチェーンの錆が、段々彼女の指を汚していく。

「…ん、よし！｝
「え」

満足げな声に、間の抜けたそれが零れ落ちた。
ぐんっ、と彼女が回したペダルと一緒に、後輪が勢いよく回りだす。立ち上がった彼女が、にかっと笑って立ち上がった。

「結構チェーン擦り切れてるっぽいから、はやめに交換した方がいいかも」

うんうん、と頷いて、じゃあねー、と手を振って歩きだそうとする彼女。ちょっと、

「あ、あの！」
「なに？あ、グローブ」

忘れるところだった、なんて言いながら、涼の手からそれを奪う。そうじゃなくて。

「あ、ありがとうございました…ほんと、あの」
「んー、別にぃ」
「手、汚れて、これ使ってください」
「えー、ハンカチ汚れるしいいよ」
「でも」

スカートのポケットにグローブをねじ込みながら、彼女は嫌そうな顔をする。それは多分、ハンカチを汚してしまうことに対する「嫌そうな顔」。

「──、」

『みま―？どこいったのー？』

言い募ろうと息を吸った涼の後ろから、耳触りのいい声が飛んできた。
あ、と小さく声を漏らした「みま」さんは、「呼ばれてるー」と涼に向って。

「ちゅん、探し回って迷子になるからなーもう行かないとなー」
「あ、」

今度こそ、「みま」さんは自転車と涼の間からするりと抜け出した。
「急ぎ過ぎるとまた外れるぞ」と忠告めいたことを言いながら。

「気をつけてなー」

少しずつ遠ざかる、細い背中。ちゅんどこだー、ときょろきょろあたりを見渡している。

「あの！今度ご飯、食べに来てください！」

え、と彼女がこちらを振り返った。ああ、よかった声はまだ聞こえてる。

「このお店にいるので！お礼に御馳走します！」

指差した岡持ちに貼られた文字は、ちゃんと見えているだろうか。
こちらを認めて頷いた彼女が、確かに笑った気がした。

どくどくと、心臓の音がうるさい。
普段あまり大声を出さないせいだ。
頬が熱いのも、頭が少しぼんやりしているのも。
きっと珍しく、声を張り上げてしまったからだ。

「……来てくれると、いいな」

その時は、父さんにお願いして、自分が厨房に立とう。

心の中で頷いて、自転車のスタンドを跳ねあげた。


*End？*

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